ในทะเลทรายไวโอมิงที่ห้ามปราม นักวิทยาศาสตร์และนักล่าโชคค้นหาซากม้าและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่ยังคงสภาพเดิมอยู่อย่างน่าประหลาดใจ
เช้าวันหนึ่งในเดือนกันยายน พ.ศ. 2546 จิม อี. ทินสกีกำลังทำงานอยู่ที่ปลายสันเขาเหนือหุบเขาลึกทางตะวันตกเฉียงใต้ของไวโอมิง ดินแดนนั้นกลายเป็นที่รู้จักในชื่อ “Tom’s Folly” เนื่องจากนักล่าฟอสซิลคนก่อนไม่สามารถหาอะไรในเหมืองที่นั่นได้ Tynsky ไม่ได้ดีขึ้นมาก เมื่อฤดูกาลแข่งกันจนหิมะตก เขาแทบไม่มีงานหนักในฤดูร้อนที่จะแสดง แต่เป็นฟอสซิลปลาที่พบได้ทั่วไป กองหินที่ถูกทิ้งร้างวางอยู่รอบๆ ราวกับเครื่องปั้นดินเผาที่แตกหัก
เหมืองหินอื่นๆ บนสันเขาแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องการผลิตฟอสซิลที่มีรายละเอียดและสมบูรณ์เป็นพิเศษ ทั้งหมดนี้มาจากก้นทะเลสาบโบราณ Tynsky รุ่นที่สามของครอบครัวของเขาหาเลี้ยงชีพจากการพบฟอสซิลที่นั่น คุกเข่าลงข้างแผ่นที่ยังคงฝังอยู่ในพื้นดิน เขาเลือกจุดหนึ่งตามขอบที่เปิดโล่งและเริ่มทำงานด้วยสิ่วและค้อนทางธรณีวิทยาของเขา เศษหินแตกออกเหนือรอยแยก เขาคาดหวังว่าจะพบซากดึกดำบรรพ์ใต้ซากดึกดำบรรพ์ อาจจะดีบ้าง. สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาคือเท้า
เขาเคลียร์พื้นที่ขนาดใหญ่ขึ้น และซากดึกดำบรรพ์ก็เริ่มมีรูปร่างเหมือนเงาผีทั่วพื้นผิวหินที่เพิ่งเปิดใหม่ มันเป็นหลังค่อมและขนาดของคอลลี่ชายแดน แต่มีรายละเอียดบดบังด้วยเมทริกซ์หินปูนราวกับทาสีด้วยแป้งเค้ก “ฉันมีบางอย่างที่เจ๋งมากที่นี่” Tynsky เรียกผู้ช่วยคนหนึ่ง “อาจจะเป็นเต่าก็ไม่รู้” เขาเคลียร์เพิ่มเติมอีกเล็กน้อยและเห็นว่ารอยแตกธรรมดาในหินได้ช่วยชีวิตฟอสซิลไว้อย่างอัศจรรย์ ผู้ช่วยเข้ามาดู
“โอ้ พระเจ้า” เขาพูดหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “คุณมีม้า!” เขาเริ่มกระโดดขึ้นและลง “คุณมีม้า! คุณมีม้า!”
กระดูกทั้งหมดดูไม่บุบสลายและติดอยู่ในลำดับที่ถูกต้อง เท้าหลังเล็ก ๆ ที่แปลกประหลาดดูเหมือนจะเตะออกจากขอบด้านหนึ่งของแผ่นพื้น ส่วนบนของกะโหลกศีรษะยาวแปดนิ้วชนกับขอบอีกด้าน ทั้งหมดนั้นยาวประมาณสองฟุต และถ้ามันฟังดูเล็ก นั่นก็เพราะว่านี่คือ “ม้ารุ่งอรุณ” จากประวัติศาสตร์ต้นของสายเลือดม้า เมื่อม้าทั้งหมดมีขนาดประมาณนั้น
เห็นได้ชัดว่าสัตว์ดังกล่าวตายในทะเลสาบ ปลาที่มีชีวิตอยู่ ตาย และกลายเป็นฟอสซิลไปพร้อม ๆ กัน ดูเหมือนจะกระโดดข้ามสะโพกของม้า ปลาอื่นๆ ว่ายผ่านหน้าท้องและรอบขาหลังของมัน สำหรับ Tynsky ฤดูกาลแห่งการขูดรีดก็สว่างขึ้นในทันใดด้วยสีทองสดใส เขามีลางสังหรณ์ว่านี่อาจเป็นฟอสซิลที่ดีที่สุดที่เคยผลิตจากการก่อตัวของแม่น้ำกรีน ซึ่งเป็นพื้นที่ 25,000 ตารางไมล์ของไวโอมิง ยูทาห์ และโคโลราโด ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านการผลิตฟอสซิลที่สวยงามที่สุดในโลก พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติใด ๆ ก็ต้องการ นักสะสมส่วนตัวจำนวนมากก็เช่นกัน ด้วยความช่วยเหลือจากผู้ดำเนินการเหมืองหินในบริเวณใกล้เคียง Tynsky หยิบรางวัลของเขาขึ้นมาจากพื้นอย่างระมัดระวังและลากมันลงไปที่ความกว้างสองเท่าของเขาในเมือง Kemmerer ที่อยู่ใกล้เคียง
ที่นั่น ม้าจะใช้เวลา 15 ปีข้างหน้าในห้องซักผ้า
Kemmerer (ออกเสียงว่า “Kemmer”) เป็นชุมชนเล็กๆ กระท่อนกระแท่นที่มีประชากร 2,400 คน ภาคภูมิใจที่เป็นบ้านของโครงการฟุตบอลระดับไฮสคูลระดับรัฐและยังเป็น “ร้านแม่” ของเครือข่ายร้านค้าปลีก JC Penney ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1902 ของ James Cash Penney เองเป็นประธานในใจกลางเมือง มือขวายื่นออกมาราวกับจ่ายเงิน
แต่ธรณีวิทยาเป็นกุญแจสำคัญในการดำรงอยู่ของ Kemmerer มาโดยตลอด คุณจะได้ทราบคร่าวๆ จากมวลที่โผล่ขึ้นมาสูงที่เรียกว่า Oyster Ridge ซึ่งขนานไปกับตัวเมือง และจากลักษณะที่กองกำลังใต้ดินดูเหมือนจะโค้งงอและพาดผ่านเนินเขาที่เขียวชอุ่ม
ที่อนุสรณ์สถานแห่งชาติ Fossil Butteซึ่งอยู่ห่างจากตัวเมืองออกไปไม่กี่ไมล์ ภัณฑารักษ์ Arvid Aase—ลองนึกภาพ Bruce Willis เป็นครูสอนธรณีวิทยา—ได้สอนบทเรียนเกี่ยวกับที่มาทางธรณีวิทยาของพื้นที่พร้อมเอฟเฟกต์เสียง มือขวาของเขาดันไปทางด้านหลังซ้ายเพื่อเลียนแบบ เขากล่าวว่าแผ่นหินขนาดใหญ่เหล่านี้ชะลอตัวลง เนื่องจากการเคลื่อนที่ที่ทับซ้อนกันทำให้เกิดการเสียดสีมากขึ้น—“uuurrrrr-RRRR” จากนั้นมือบนของเขาก็โค้งขึ้น ราวกับคลื่นแตก เพื่อเลียนแบบขอบนำของแผ่นกันแรงผลักที่ดันขึ้นไปก่อตัวเป็น Oyster Ridge และสันเขารองห่างออกไปสองสามไมล์ข้างหลัง
ในศตวรรษที่ 19 Kemmerer ผุดขึ้นมาในหุบเขาระหว่างสันเขาทั้งสอง แผ่นเปลือกโลกผลักถ่านหินจากยุคครีเทเชียสเมื่อกว่า 65 ล้านปีก่อน ขึ้นมาใกล้ผิวน้ำ ตั้งแต่ปี 1880 เป็นต้นมา การทำเหมืองถ่านหินใต้ดินได้กลายเป็นเส้นเลือดใหญ่ของเมืองและอกหัก: การระเบิดในเหมืองแห่งหนึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิต 99 คนเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อนในปีหน้า การระเบิดในเหมืองอื่นทำให้เสียชีวิต 39 ในปีต่อมา ถ่านหินยังคงออกมาจากพื้นดินในปัจจุบัน ไม่ได้มาจากเหมืองใต้ดิน แต่มาจากเหมืองแถบสีดำยาวในสันเขาที่สอง นอกเมือง เหมืองนั้นและโรงไฟฟ้าถ่านหินที่อยู่ติดกันยังคงเป็นหนึ่งในนายจ้างชั้นนำของ Kemmerer
ธรณีวิทยามีผลสำคัญอีกประการหนึ่งตาม Aase และเป็นที่มาของชื่อเสียงสมัยใหม่ของ Kemmerer: การเคลื่อนไหวของแผ่นแรงขับทำให้แอ่งลึกด้านหลังสันเขาที่สองนั้นไหลออกมา ที่นั่นเมื่อประมาณ 52 ล้านปีก่อน ทะเลสาบฟอสซิลแผ่กระจายไปทั่วพื้นที่ประมาณ 1,500 ตารางไมล์ มันเป็นส่วนหนึ่งของระบบที่ใหญ่กว่าของทะเลสาบใหญ่สามแห่งซึ่งปัจจุบันเรียกว่าการก่อตัวของแม่น้ำกรีน ไดโนเสาร์ได้หายไปพร้อมกับสามในสี่ของชีวิตบนโลกในการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เมื่อสิ้นสุดยุคครีเทเชียส 65 ล้านปีก่อน ดังนั้น Fossil Lake จึงเจริญรุ่งเรืองในช่วงหลังหายนะอันยาวนานที่เรียกว่า Eocene Epoch สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่ในยุคแรก ๆ ได้ลุกขึ้นเป็นอิสระจากการปกครองแบบเผด็จการของไดโนเสาร์ เช่นเดียวกันกับนกสมัยใหม่ที่เข้ามาแทนที่เรซัวร์ที่เคยปกครองท้องฟ้า
ภูมิประเทศรอบๆ Kemmerer ในปัจจุบันเป็นทะเลทรายที่ราบสูง บรัชทั้งหมดและหินเปลือย แต่ในตอนนั้น Aase กล่าวว่าเป็นเหมือนชายฝั่งอ่าวฟลอริดา อบอุ่น ชื้นและอุดมสมบูรณ์ในชีวิต ทะเลสาบไม่เพียงแต่ส่งเสริมสัตว์ป่าเท่านั้น แต่ยังฆ่ามันเป็นประจำในเหตุการณ์การเสียชีวิตจำนวนมากที่มีต้นกำเนิดไม่แน่นอน น้ำออกซิเจนต่ำในระดับความลึกทำให้สัตว์กินของเน่าออกจากซากศพได้นานพอที่แคลเซียมคาร์บอเนตจะไหลลงมาจากเนินเขาโดยรอบเพื่อรักษาซากที่เหลืออยู่ในชั้นตะกอนที่มีลักษณะคล้ายวงแหวนต้นไม้ประจำปี เป็นผลให้ฟอสซิลมีแนวโน้มที่จะไม่บุบสลายและสมบูรณ์ และมักจะสวยงามพอที่จะแสดงบนผนังเหมือนงานศิลปะ
นั่นเป็นความแตกต่างที่น่ายินดีกับแหล่งซากดึกดำบรรพ์อื่น ๆ ส่วนใหญ่ที่ฟอสซิลกลายเป็นปริศนาจิ๊กซอว์ที่มีขนสั้นและบางครั้งนักวิจัยต้องพึ่งพาฟันซี่เดียวหรือกระดูกขากรรไกรเพื่ออธิบายสายพันธุ์ทั้งหมด ที่ขุดค้นเหล่านั้น ฟอสซิลก็เกิดขึ้น “ที่นี่และที่นั่น” เป็นระยะๆ Lance Grande นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการกล่าว พวกเขาอาจอาศัยอยู่ที่เดียวกันแต่ห่างกัน 50,000 ปี ที่ทะเลสาบฟอสซิล เลเยอร์ที่มีรายละเอียดประณีตประกอบด้วย “ทุกอย่างตั้งแต่จุลินทรีย์ไปจนถึงจระเข้ขนาด 20 ฟุต” พวกมันทั้งหมดมีชีวิตและมักจะตายไปพร้อม ๆ กัน
