ผู้พิทักษ์ระดับรากหญ้าเรียนรู้วิธีดูแลผู้คนและหมีขั้วโลกให้ปลอดภัยในชุมชนเล็กๆ แถบอาร์กติก
พลบค่ำเข้าปกคลุมเวลส์ มลรัฐอะแลสกา ในขณะที่ร่องรอยสุดท้ายของสีส้มยามพระอาทิตย์ตกทำให้สีน้ำเงินดำบนขอบฟ้าตะวันตก ช่องแคบแบริ่งน้ำแข็งและไซบีเรียที่อยู่ไกลออกไปนั้นมองไม่เห็นในตอนกลางคืน ทุกอย่างเงียบสงบในหมู่บ้านเล็กๆ—กลุ่มอาคารที่มีไฟถนนเส้นเดียว ซ่อนตัวอยู่ระหว่างเนินเขาที่กลายเป็นน้ำแข็งและทะเลน้ำแข็ง
ห่างจากชายหาดประมาณ 200 เมตร มีรูปทรงสีขาวขนาดใหญ่เคลื่อนตัวในเงามืดระหว่างที่ทำการไปรษณีย์และกองหิมะที่สูงเท่าบ้าน ทันใดนั้น สโนว์โมบิลก็ปรากฏขึ้นจากความมืด ไฟหน้าสว่าง มุ่งตรงไปยังรูปทรงที่ตัดไม้ ชายสองคนที่ขี่เครื่องตะโกนและโบกแขนไปในอากาศ หักเลี้ยวไปมา
เข้าไปในแสงก้าวหมีขั้วโลก คนขับเร่งเครื่อง ผู้โดยสารส่งเสียงร้องและตะโกน ยืนขึ้นสูง โบกไฟฉายกำลังสูงใส่หมี หมีส่งเสียงหอน และครู่หนึ่งดูเหมือนว่ามันอาจจะยึดติดอยู่กับพื้น แต่กลับลดลงทั้งสี่เลี้ยวและวิ่งไปรอบ ๆ อาคาร พวกผู้ชายที่ขี่สโนว์โมบิลตามไป ยังคงส่งเสียงดังที่พวกเขารวบรวมได้ ขับหมีไปที่มหาสมุทร ในระยะไกล สุนัขที่ถูกล่ามโซ่เริ่มเห่าพร้อมกัน
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง หมีหยุดและหันไปเผชิญหน้ากับผู้ไล่ตาม แต่ทุกครั้งที่ผู้ชายมา ลมหายใจของพวกเขาก็อบอ้าวในอากาศที่เย็นยะเยือก
การไล่ตามหยุดกะทันหันเมื่อหมีกับพวกผู้ชายมาถึงชายหาด จากนั้น “หมี” ก็ยืดตัวขึ้น ปรับแจ็กเก็ตสีขาวขนาดใหญ่ของเขา และปีนเข้าไปในรถเทรลเลอร์ที่ผูกติดกับสโนว์โมบิล Kingikmiut Nanuuq Patrol เพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมครั้งแรกของฤดูกาล
Kingikmiut Nanuuq Patrol อายุ 2 ขวบ หรือหน่วยลาดตระเวนหมีขั้วโลกของเวลส์ เป็นผลมาจากความร่วมมือเชิงนวัตกรรมระหว่างสภาชนเผ่าในเวลส์ เจ้าหน้าที่ด้านสัตว์ป่าของรัฐบาลสหรัฐฯ และกองทุนสัตว์ป่าโลก (WWF) ( Nanuuqเป็นคำ Inupiaq สำหรับหมีขั้วโลกKingikmiutชื่อ Inupiaq สำหรับชาวเวลส์ หมายถึง “ผู้คนจากที่สูง”) หน่วยลาดตระเวนได้รับการฝึกฝนให้มาเยี่ยมหมีขั้วโลกนอกเมืองโดยใช้อุปกรณ์ป้องกันอันตรายที่ไม่ร้ายแรง ตั้งแต่ไฟฉายและแตรลมไปจนถึง ปืนลูกซองที่บรรจุกระสุนบีนแบ็กหรือกระสุนยาง พวกเขาพกปืนลูกซองที่สองซึ่งบรรจุกระสุนจริงไว้เป็นอาวุธทางเลือกสุดท้าย แต่ในอุดมคติแล้ว ปฏิบัติการดังกล่าวจะส่งคำเตือนสำหรับหมี ไม่ใช่หมายตาย เป้าหมายนั้นเรียบง่าย: เพื่อให้ผู้คนปลอดภัยจากหมี ในขณะเดียวกันก็รักษาหมีให้ปลอดภัยจากผู้คน
เวลส์ มีประชากรประมาณ 150 คน ตั้งอยู่บนจุดตะวันตกสุดของทวีปอเมริกาเหนือ ห่างจากคาบสมุทรชุคชีของไซบีเรียเพียง 80 กิโลเมตร (เป็นสถานที่เพียงไม่กี่แห่งในอลาสก้า ซึ่งในความเป็นจริง คุณสามารถเห็นรัสเซียจากบ้านของคุณ) ฤดูหมีขั้วโลกในหมู่บ้านมักมีระยะเวลาตั้งแต่เดือนธันวาคมถึงพฤษภาคม เวลาจะแปรผันและขึ้นอยู่กับสภาพน้ำแข็ง เนื่องจากหมีส่วนใหญ่มาถึงโดยการข้ามมหาสมุทรที่กลายเป็นน้ำแข็งจากถ้ำของพวกมันทางฝั่งรัสเซีย บรรดาผู้ที่เสี่ยงเข้าไปในเมืองมักจะเดินไปตามชายหาด เนื่องจากถนนสายหลักที่ผ่านเมืองมักจะเต็มไปด้วยกองหิมะที่สูงและไม่สามารถผ่านไปได้ ชายหาดที่มีลมพัดแรงจึงเป็นเส้นทางที่เด็กๆ ในหมู่บ้านใช้ไปและกลับจากโรงเรียน ไม่กี่ปีหลัง ครูสองคนของชุมชนได้เผชิญหน้ากันอย่างใกล้ชิดระหว่างทางไปทำงานในความมืดของฤดูหนาว และสำหรับ Kingikmiut สถานการณ์ฝันร้ายที่สุดคือการเผชิญหน้าระหว่างหมีขั้วโลกกับลูก ๆ ของพวกเขา ในเวลาเดียวกัน การแก้ปัญหาแบบดั้งเดิมในหมู่บ้าน—การยิงพวกมัน—ดูไม่เหมาะอีกต่อไป
ที่อื่นในอลาสก้าและรัสเซีย มีการเปิดตัวการลาดตระเวนตามที่ Elisabeth Kruger แห่ง WWF กล่าวไว้ หลังจาก “มีสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้น” ครูเกอร์เป็นเจ้าหน้าที่อาวุโสของโครงการในแองเคอเรจขององค์กร และงานส่วนใหญ่ของเธอทั่วอลาสก้าทางตะวันตกเฉียงเหนือที่กว้างใหญ่ไพศาลนั้นเน้นไปที่หมีขั้วโลก ในทะเลชุคชี ซึ่งเป็นหนึ่งในประชากรหมีขั้วโลกที่มีสุขภาพดีที่สุด เธอและคิงิกมิวต์ต้องการที่จะเคลื่อนไหวเชิงรุกมากขึ้นเพื่อเห็นแก่หมีและชุมชน
“ฉันอยากให้หลานของฉันเห็นหมีขั้วโลก” ไคลด์ อ็อกเซอริก หัวหน้าหมู่บ้านและหนึ่งในสมาชิกผู้ก่อตั้งหน่วยลาดตระเวนกล่าว “แค่เห็นหมีในที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติ ฉันคิดว่าทุกคนควรเห็นอย่างนั้น”
Oxereok อายุ 58 ปีเป็นหนึ่งในผู้ชายครึ่งโหลที่อาสาใช้เวลาในการลาดตระเวน “ผมโชคดีที่ได้เรียนรู้จากผู้อาวุโสตั้งแต่อายุยังน้อย” เขากล่าว ผู้ช่วยชีวิตชาวเวลส์ เขาล่าสัตว์แมวน้ำมีเครา แกนนำด้านอาหารของหมู่บ้าน เช่นเดียวกับวอลรัสและมัสก์ เขาได้นำหมีขั้วโลกมา 3 ตัวในช่วงชีวิตของเขา และเลือกที่จะปล่อยให้คนอื่น ๆ เดินทางอย่างปลอดภัย เขาได้รับการสอนว่าหมีแสดงตัวต่อนายพราน และมันก็ขึ้นอยู่กับแต่ละคนว่าเขาจะเหนี่ยวไกหรือไม่
ครั้งแรกที่เขาพบกับครูเกอร์ผ่าน Nanuuq Commission ของอลาสก้า องค์กรจัดการและอนุรักษ์หมีขั้วโลกสำหรับหมู่บ้านพื้นเมืองของอลาสก้า ในปี 2014 ครูเกอร์กำลังประเมินการสนับสนุนความเป็นไปได้ของโครงการลาดตระเวนใหม่ในชุมชนอาร์กติกแปดแห่ง Oxereok ซึ่งเป็นตัวแทนของเวลส์มีความกระตือรือร้นมากที่สุด
โปรแกรมนี้เริ่มต้นขึ้นในช่วงปลายฤดูหนาวปี 2016 เนื่องจากฤดูหมีกำลังจะหมดลงสำหรับปี ครูเกอร์และตัวแทนจาก US Fish and Wildlife Service เดินทางไปเวลส์เพื่อพบกับสมาชิกในทีมเพื่อฝึกอบรมและวางแผน หน่วยลาดตระเวน—อ็อกเซอริก น้องชายของเขา สแตนลีย์ หลานชายสองคน และชายหนุ่มอีกสองคน—ซื้ออุปกรณ์ของพวกเขา ได้แก่ สโนว์โมบิลและแคร่เลื่อนหิมะ เสบียงความปลอดภัย และคลังอาวุธป้องกันหมี พวกเขาแยกแยะเป้าหมาย บทบาท และหลักการออก แล้วโปรแกรมใหม่ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ตอนนี้กำลังดำเนินการ เป้าหมายของพวกเขาคือการกวาดล้างหมู่บ้านเป็นประจำในช่วงเวลาที่มีนักท่องเที่ยวมาเยือนมากที่สุดในช่วงฤดูหมี: ส่วนใหญ่ก่อนไปโรงเรียน และบางครั้งหลังเลิกเรียนและในตอนเย็น ซึ่งเป็นช่วงที่โรงยิมของโรงเรียนสิ้นสุดในชั่วโมงสาธารณะ พวกเขายังเรียกร้องให้ตอบสนองต่อการพบเห็นหมีที่รายงานโดยผู้อยู่อาศัย
ทีมตระเวนต้องการให้แน่ใจว่าความพยายามในการกีดกันหมีจากหมู่บ้านจะไม่ช่วยหรือยุ่งเกี่ยวกับงานของนักล่าเพื่อยังชีพ ซึ่งไม่ต้องการเห็นหมีครึ้มๆ ออกจากพื้นที่ทั้งหมด “เราตอบสนองต่อหมี ไม่ใช่เชิงรุก” Oxereok กล่าว “แม้ว่าเราจะเป็นนักล่าเพื่อยังชีพโดยกำเนิด แต่เมื่อเราปฏิบัติหน้าที่ เราต้องรักษาความเป็นกลาง”
แน่นอน หมีขั้วโลกได้กลายเป็นสัญลักษณ์สำคัญของต้นทุนการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ความจริงที่ไม่สะดวกของอัลกอร์ทำให้ภาพของหมีขั้วโลกกำลังพายเรือ พายเรือเล่น พายเรืออย่างสิ้นหวังในการค้นหาก้อนน้ำแข็งอาร์กติกที่หายไปในจิตใจทั่วโลก แต่โดยรวมแล้ว หมียังไม่ใกล้สูญพันธุ์ หลังจากที่บุคคลภายนอกที่แสวงหาถ้วยรางวัลได้พยายามไล่ล่ามากเกินไปในทศวรรษ 1950 และ 1960 สนธิสัญญาปี 1973 ข้อตกลงว่าด้วยการอนุรักษ์หมีขั้วโลกได้ลงนามโดยทั้งห้าประเทศที่พบหมี: สหรัฐอเมริกา แคนาดา นอร์เวย์ รัสเซีย (สหภาพโซเวียตที่ เวลา) และเดนมาร์ก (ผ่านความสัมพันธ์กับกรีนแลนด์) ข้อตกลงจำกัดการล่าหมีขั้วโลกอย่างมีนัยสำคัญและนำไปสู่การฟื้นตัว รายงานประจำปี 2560 จากกลุ่มผู้เชี่ยวชาญหมีขั้วโลกที่สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติระบุว่ามีเพียงหนึ่งใน 19 ของประชากรหมีขั้วโลกในภูมิภาคเท่านั้นที่ลดลงอย่างแน่นอน สองกำลังเพิ่มขึ้น เจ็ดคงที่
ภัยคุกคามต่อหมีจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นเรื่องจริงและกำลังเติบโต แต่อาจเข้าใจได้ยาก ในบางชุมชน สิ่งนี้นำไปสู่การตัดการเชื่อมต่อระหว่างกลุ่มอนุรักษ์กับผู้อยู่อาศัยที่หมีมีอันตรายมากกว่าเหยื่อ
ใน “ทางใต้” กลุ่มชนพื้นเมืองและนักอนุรักษ์มักเป็นพันธมิตรโดยธรรมชาติ แต่ในแถบอาร์กติก ซึ่งชุมชนชาวเอสกิโมได้อาศัยอยู่ตามธรรมเนียมจากเนื้อวาฬ แมวน้ำ และวอลรัส มันเป็นเรื่องที่ต่างออกไป คนนอกจำนวนมากมองว่าการฆ่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเป็นการกระทำของความป่าเถื่อน และชุมชนแถบอาร์กติกไม่เต็มใจที่จะรับแจ้งว่าแหล่งอาหารท้องถิ่นแห่งเดียวของพวกเขานั้นผิดศีลธรรมและเกินขีดจำกัด นั่นทำให้คนอย่างครูเกอร์มีหน้าที่ในการเรียกเอาความไว้วางใจจากคนในท้องถิ่นและให้ความมั่นใจกับพวกเขาว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะเข้ามาและอบไอน้ำในหมู่บ้านด้วยแนวทางแก้ไขและข้อบังคับด้านการอนุรักษ์ที่บังคับใช้โดยบุคคลภายนอก
นั่นเป็นเหตุผลที่กระบวนการที่นำไปสู่การลาดตระเวนเต็มฤดูกาลครั้งแรกในช่วงต้นปี 2560 นั้นยาวนานและระมัดระวัง ครูเกอร์ตระหนักดีถึงสถานะของเธอในฐานะคนนอก ซึ่งเป็นผู้หญิงผิวขาวจากองค์กรระดับโลก และเธอทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างความสัมพันธ์กับผู้คนในหมู่บ้านที่เธออาศัยอยู่ เธอตั้งใจฟังเป็นอย่างมาก และตั้งเป้าที่จะเคารพในความเป็นอิสระและความกังวลของท้องถิ่น “ฉันเป็นผู้อำนวยความสะดวก เป็นผู้เปิดใช้งาน และเป็นผู้รวบรวมบทเรียนที่เรียนรู้จากอาร์กติกที่ฉันสามารถแบ่งปันกับผู้คนได้” ครูเกอร์ซึ่งอาศัยอยู่ในอีร์คุตสค์ ไซบีเรียเป็นเวลาสี่ปีก่อนจะลงจอดที่อลาสก้ากล่าว เธอชอบที่จะได้ยินจากคนในท้องถิ่นเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาต้องการหรือต้องการ จากนั้นจึงช่วยจัดหาเครื่องมือและวิธีแก้ปัญหาสำหรับการใช้งานของตนเอง
นั่นหมายถึงไม่เคยละสายตาจากภารกิจหลักของหน่วยลาดตระเวน นั่นคือ การปกป้องชีวิตมนุษย์ “ถ้าเราขอให้ผู้คนช่วยหมีขั้วโลก เราต้องให้เครื่องมือในการปกป้องลูก ๆ ของพวกเขา” ครูเกอร์กล่าว “มันผิดศีลธรรมที่จะขอให้ผู้คนอยู่กับนักล่าที่อันตราย”
